野茂、２００イニングの重み。

ロサンゼルス・ドジャースの野茂英雄が、4月5日のパドレスとの開幕戦に先発する。開幕投手は昨年と、タイガース時代の２０００年と合わせて、３度目の経験である。
昨年はチームの中で最多勝利（１６勝）、最多投球回数を記録し、エースの座はゆるぎないものであったので、順当な決定だった。
野茂の昨年の投球回数は２１２イニング。メジャーでは年間２００イニング以上を投げれば、一流投手の証なので十分な成績といっていいだろう。
だが野茂がすごいのはメジャー通算９年間で、投球回数２００イニング以上を超えたシーズンが４度もあることだ。１９８、１９１、１９０回と１９０イニングを超えたシーズンが３度。そして９年間の平均投球回数は１９９イニング。これは驚異的な数字だ。
先発ローテーションが確立しているメジャーでは、シーズン１６２試合を５人の先発投手で乗り切る。この原則は、選手に平等の競争機会を与えるために、絶対に崩せない。そのため一人の先発投手は、どれだけ切望しても、レギュラーシーズンでは最大で、３２あるいは３３試合しか先発登板することはできない。最初に決められた３３試合という中で、２００イニングを達成するには、１試合平均６イニングは投げなければならない。
毎試合６イニング以上を投げることがどれほど難しいか。
それにはどんな体調でもある程度の平均した投球が求められるし、監督の信頼も勝ち取らなければならない。
そのため年間２００イニングを投げるというのは、自分に克ち、味方の信頼を得た結果なのだ。それを達成したら、結果がついてくるのはいうまでもないだろう。
そしてそれを野茂は９シーズン続けている。それを驚異と言わずして何なのか、そしてそこに野茂の本当の強さがある。
実は勝利数といのは、自分が登板したときの味方の打線の得点力に大きく左右されるし、防御率というのも自分の投球を正確に投影すると思われがちだが、そうでもない。好調なシーズンが必ずしもいいわけでもないし、その逆もありえる。これは得点というのが偶然性に左右されることが多々あるせいのようだ。そのためかの精密機械マダックスも、勝利数や防御率はほとんど気にしていないそうである。
そこでもしその投手が本当に力のある投手かどうかを知りたいときは、勝利数や防御率ではなく、投球回数を見るといい。
もし２００イニング以上投げてるシーズンが、複数あったら、その投手の力は本物といっていい。
野茂は今年も怪我さえなければ、２００イニング投げるだろう。
そして彼の後ろには１９９イニング投げてきた９年間がある。
その重さが、野茂の投球を何より重くしている。