現在最高のスイッチヒッター 〔１〕

チッパー・ジョーンズ　左翼手　３２歳

３割３０本は当たり前のミスター・ブレーブス

では現在のＭＬＢ世界で最高のスイッチヒッターは誰かといえば、つい数年前までは、守備も攻撃も超一流、チャンスにも非常に強かったバーニー・ウィリアムスだったが、彼も少し年を取った。そのため今そう聞かれれば、二人の名が思い浮かぶ。
一人は油の乗り切った時期を向かえている選手、そしてもう一人はこれから頂点を目指して登ろうとしている選手だ。
頂に足を踏み入れ始めた選手のほうは、ブレーブスのチッパー・ジョーンズだ。野茂と新人王争いをした９５年にメジャーに本格デビューしてから、８年連続１００打点以上を記録してきた。
その間の平均本塁打数は３１本、平均打率は．３０９というもので、現在最高のスイッチヒッターの称号は、今や彼のものといってよい。
この成績も消化試合や、試合が決まったあとで帳尻を合わせるように打ったものでない。「クランチタイム（試合を決める重要な場面）を生きがいにする打者がいる。僕はその一人だ」と言うだけあって、試合を決める局面で打ってきた頼りになる打者だ。
ブレーブス打線は彼なくしては成り立たないが、打線だけでなくブレーブスというチームにとっても彼はシンボルだ。ブレーブスは９０年の最下位のときに全米１位で彼をドラフト指名してから、９５年の３８年ぶりのワールドシリーズ制覇、そして昨年の１２年連続地区優勝とチッパーを主軸に新しい歴史をつくってきた。
投の顔だったマダックスは今年カブスに移籍しまったが、この先チッパーまで移ってしまったら、ブレーブスはチームのイメージを完全に変えてしまうことになる。
それほどブレーブスとチッパーは切り離して考えれない選手で、例えて言うならヤンキースにとってのジーターやマリナーズのイチローのような選手だ。ＦＡ市場が盛んになり、こういうチームのイメージとぴったり一致するような選手はほとんどいなくなってしまったので、ブレーブスで生涯を終えて欲しいという感傷的な思いも僕にはある。
だがこれほどの選手もワールドシリーズのチャンピオンズリングは、ルーキーイヤーの９５年だけしか持っていないというのはちょっと寂しい気はする。ブレーブスが緊縮財政を始め、強豪の座をおり始めている状況を考えると、将来的にトレードに出されるかもしれない可能性はある。
スイッチヒッターが残した本塁打記録は、ミッキー・マントルが残した５３６本（史上１０位の成績）で、チッパーの昨年までの通算本塁打数は２８０本。その差は２５６本であるが、今季３２歳になるチッパーにとっては実現不可能な数字ではない。
年間３０本を８年半、あるいは２５本以上を１０年間続けられたら達成できる数字だ。ここ２年は２６、２７本とホームラン数が３０本を切っているのはやや不安材料だが、大きな怪我をしない限り、彼の力からいって無理ではないような気はする。
だがそういう記録よりも、もう一度ワールドシリーズで見てみたい、そう思わせる大舞台が映えるスラッガーだ。